Det er en erkendelse, der rammer dybt hos den tidligere fodboldstjerne Nicklas Bendtner. I en ærlig og åbenhjertig samtale med sine følgere i en livechat, kaster den nu 38-årige profil et tilbageblik på den glorværdige karriere, der for mange føltes som om, den sluttede i et vakuum. For Bendtner selv står det nu lysende klart: Beslutningen om at lægge støvlerne på hylden blev truffet alt for tidligt.
Tiden efter den aktive karriere har budt på nye udfordringer som fodboldekspert og trænerlicens, men når han ser tilbage på de sidste år som professionel, er det med en klar fornemmelse af, at der var mere at give. Han lægger ikke skjul på, at ambitionen og lysten til spillet rakte til mindst tre eller fire år mere på topplan. Men skæbnen og en uventet verdensomspændende krise ville det anderledes.
Da pandemien ramte verden, ændrede alt sig – også for den professionelle fodboldverden. Bendtner, der på det tidspunkt stod uden en kontrakt efter sin tid i F.C. København, mærkede tydeligt, hvordan markedet og mulighederne forsvandt i usikkerheden. Uden attraktive tilbud på bordet, som kunne retfærdiggøre et fortsat kapløb på banen, valgte han at lade tingene glide ud i sandet. Han var 31 år, da kontrakten i Parken udløb ved indgangen til 2020, og det blev det endegyldige punktum for et kapitel, der havde budt på alt fra legendariske nætter i Arsenal-trøjen til store oplevelser i Juventus og Wolfsburg.
Det var ikke en beslutning truffet i vrede eller mangel på passion, men snarere en nødvendighed dikteret af omstændighederne. Mange fans husker stadig de 171 kampe og 47 mål for Arsenal, samt de 81 optrædener for det danske landshold, hvor han gang på gang beviste sit værd. Når han i dag reflekterer over forløbet, er det med en vemodig erkendelse af, at fodboldlivet kunne have varet længere, hvis ikke verden var gået i stå præcis, da han stod over for sit næste store valg. Nu navigerer han videre i livet, men med en tydelig forståelse for, at fodboldstøvlerne blev hængt op, før han var helt færdig med at skrive historien på grønsværen.
